Quienes te trajeron esos "Lobos Terribles" tienen un plan para Nueva Zelanda. ¡Uy!

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Los neozelandeses luchan a diario para proteger sus islas aisladas en el fin del mundo. Los visitantes pasan por un control de bioseguridad en el aeropuerto, con beagles especialmente entrenados que detectan contrabando como semillas, frutas, verduras, carnes o miel. Los agentes fronterizos rocían el equipo de acampada para eliminar los contaminantes. A mayor escala, la campaña gubernamental Predator Free 2050 busca erradicar todos los depredadores introducidos para 2050 y permitir el desarrollo de la fauna y la flora autóctonas. Como anuncia el vídeo de Air New Zealand antes de aterrizar: «Este frágil lugar es todo lo que tenemos... Por eso lo protegemos».

Hay una razón por la que estamos tan a la defensiva. Antes de los humanos, las aves no voladoras como el kakapo y el kiwi prosperaban. El único mamífero nativo era el murciélago. Cuando los maoríes llegaron hace 800 años, trajeron perros y ratas . Luego, los europeos empeoraron las cosas. Importaron zarigüeyas por su piel, conejos para cazar por deporte y luego armiños voraces para controlar la población de conejos. (Los armiños se parecen a los hurones y matan no solo un ave a la vez, sino nidos enteros). Las llamadas "sociedades de aclimatación" introdujeron los erizos para que Nueva Zelanda se sintiera más como Gran Bretaña. Hoy, el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda llama al erizo "nuestro depredador más subestimado", señalando que solo uno de ellos "puede hacer que una colonia entera de charranes de frente negra en peligro de extinción abandone sus nidos".

Juntas, estas criaturas importadas causaron una extinción masiva; casi la mitad de las especies de vertebrados de Nueva Zelanda han desaparecido desde su llegada a las islas. Los depredadores destruyen aproximadamente 25 millones de aves, polluelos y huevos al año, mientras que 30 millones de zarigüeyas engullen 21.000 toneladas de vegetación por noche , agotando el suministro de alimentos para los animales nativos. Hoy, en gran parte debido a los animales no nativos, Nueva Zelanda tiene una de las tasas de extinción de especies nativas más altas del mundo. No es de extrañar que el gobierno federal lanzara Predator Free 2050 en 2016 con una inversión inicial de 28 millones de dólares. Desde entonces, la iniciativa ha atraído más fondos y una participación apasionada, desde la Isla Norte hasta la Isla Sur. Si bien ninguna ciudad está libre de depredadores, más de 100 islas costeras lo están, y más de 80 ecosantuarios protegen los ecosistemas nativos.

Vivo en Dunedin, una ciudad en la Isla Sur, y he visto de primera mano cuán efectiva ha sido la guerra contra los depredadores. Como periodista y voluntario, he colocado y revisado trampas llamadas " Trapinators " y " Mammalian Corrections Units " con Predator Free Dunedin, un colectivo de conservación que ha luchado contra zarigüeyas, ratas, erizos y armiños desde 2018. Desde entonces, se han colocado más de 6300 trampas en la ciudad y sus alrededores, y se han eliminado más de 50 000 depredadores individuales . Sabemos que estos animales no son malévolos, solo intentan sobrevivir, por lo que las trampas los eliminan con el menor sufrimiento posible. Funcionan: el largo dedo de la península de Otago, una vez invadido por zarigüeyas, ahora está casi libre de ellas. Aves nativas como el kererū y el tūī están regresando a la ciudad. Colocar y revisar trampas, replantar arbustos autóctonos, revisar el corflute en busca de marcas de dientes y el suelo en busca de excrementos: es un trabajo fangoso y agotador, y el camino hacia un 2050 sin depredadores es largo. Pero estamos ganando.

Así que debemos desconfiar de la atractiva oferta de la empresa biotecnológica texana Colossal Biosciences, que anunció en julio su intención de des-extinguir al moa, una gigantesca ave sin alas extinguida hace unos 600 años. Esta es la misma empresa que resucitó al lobo huargo de la Edad de Hielo con la ayuda financiera del autor de Juego de Tronos, George R. R. Martin. Este proyecto también cuenta con un socio de renombre: Sir Peter Jackson, el director neozelandés responsable de El Señor de los Anillos .

En un ingenioso video promocional , Jackson afirma que «la extinción no es realmente el final de la historia». Varios narradores explican que el moa, casi mitológico, inspira la imaginación. Su regreso será «empoderador» y devolverá la esperanza, ya que impulsa los esfuerzos de conservación y rehabilita una pieza vital del patrimonio cultural maorí.

Todo eso de un moa. Excepto que no será un moa. En el caso de los supuestos "lobos terribles" des-extintos, lo que Colossal Biosciences en realidad produjo fueron lobos grises con 20 modificaciones genéticas para que se parecieran más a los lobos terribles. La directora científica de la compañía, Beth Shapiro, ha explicado que emplean el concepto morfológico de especie , que básicamente significa: " Si se parecen a este animal, son este animal ". En otras palabras, si pinto a mi gato para que parezca un zorro, es un zorro.

Pero no, Sir Peter, la extinción es el fin de la historia. El "moa" de laboratorio, al igual que el "lobo terrible", sería un animal híbrido, no un clon. Colossal Biosciences editaría de nuevo los genes de un pariente vivo cercano, como el emú o el tinamú , y lo llamaría moa. Se trataría de una nueva criatura, no de un animal con raíces nativas de Nueva Zelanda. Esto la convierte en otra especie introducida, como la rata o el armiño, con un comportamiento impredecible.

Colossal Biosciences no pretende liberar a los "moas" en la naturaleza. Los "lobos terribles" viven en una reserva de 2000 acres cercada con una cerca de calidad zoológica . La bandada de aves genéticamente modificadas recibirá, en palabras de Jackson, "un entorno natural tan grande como sea posible". Esto ocurre en un país del tamaño de Colorado, y en la práctica les quitará espacio a las especies nativas para lo que equivale a una atracción de carretera. Mientras tanto, más allá de las puertas y de los turistas boquiabiertos, los armiños engullirán huevos de kiwi y las zarigüeyas devorarán nuestras hojas de rata. Colossal Biosciences insiste en que lo que están haciendo con sus proyectos de desextinción es conservación. El esfuerzo por crear falsos moas no es conservación en absoluto. En el mejor de los casos, es una distracción barata (o, mejor dicho, cara). Me pregunto si Colossal Biosciences ha considerado la posibilidad de que su Frankenbird escape del recinto que imaginan. Si un animal del tamaño de un erizo puede devorar nuestras plantas e insectos nativos, incluido el wētā (un grillo grande no volador) endémico y en peligro de extinción, imaginemos lo que podría hacer un pájaro de genes mixtos del tamaño de un emú al estrellarse contra el arbusto.